Les mineurs de crypto-monnaies frappés de plein fouet par le ralentissement du secteur des actifs numériques.

Les coûts élevés de l’énergie et la stagnation du prix des pièces poussent les entreprises au bord du gouffre.

Les sociétés d’extraction de crypto-monnaies subissent une forte pression du fait du ralentissement du secteur des actifs numériques cette année, le coût élevé de l’énergie et la stagnation du prix des pièces poussant de plus en plus de sociétés au bord du gouffre financier.

Core Scientific, cotée au Nasdaq, a prévenu la semaine dernière qu’elle pourrait se placer sous la protection de la loi sur les faillites car ses ressources en liquidités seraient épuisées d’ici la fin de l’année. Lundi, la société Argo Blockchain, cotée à Londres, s’est fait l’écho de ces sombres perspectives, en déclarant qu’elle pourrait être contrainte de cesser ses activités après l’échec d’une importante collecte de fonds.

Ces avertissements sont intervenus quelques semaines seulement après le dépôt de bilan de la société américaine Computer North, qui exploitait des services de centres de données pour les mineurs, et qui devait jusqu’à 500 millions de dollars en raison des conditions de marché difficiles.

La situation financière désastreuse de ces entreprises montre que le minage de crypto-monnaies – le processus par lequel les pièces sont générées et les transactions vérifiées – est le prochain à subir l’impact de l’effondrement du prix des crypto-monnaies populaires comme le bitcoin au cours des 12 derniers mois.

Qu’est-ce que le crypto mining ?

Le fait d’employer un grand réseau d’ordinateurs pour travailler ensemble à la résolution de calculs cryptographiques qui vérifient les transactions en crypto-monnaies. En général, une partie résout le puzzle, connu sous le nom de hash, qui crée le prochain bloc de la chaîne. Les autres parties le vérifieront. En contrepartie du maintien de la blockchain, les mineurs sont récompensés par de nouveaux jetons pour avoir été les premiers à résoudre la preuve cryptographique. Ils perçoivent également des frais de transaction.

Le ralentissement a déjà coûté la vie à une série d’entreprises cryptographiques autrefois importantes, comme la plateforme de prêt Celsius Network et le fonds spéculatif Three Arrows Capital.

« L’hiver de la crypto a des ramifications négatives pour l’ensemble de l’écosystème, y compris pour les mineurs. C’est une réaction en chaîne alors que ce long hiver froid de la crypto se poursuit « , a déclaré Dan Ives, directeur général de Wedbush Securities.

Les analystes et les dirigeants du secteur se sont interrogés sur la viabilité du minage, en particulier après que les prix des principaux jetons aient fluctué depuis juin. Le bitcoin a rarement dépassé les 21 000 dollars après avoir atteint un sommet de près de 70 000 dollars à la fin de l’année dernière.

Les mineurs jouent un rôle crucial dans le fonctionnement des jetons dits « preuve de travail » tels que le bitcoin. Ils vérifient les nouveaux blocs sur les blockchains, assumant ainsi le rôle de garant de la fiabilité des transactions dans un système qui contourne les tierces parties telles que les banques et les bourses. En échange du minage, ils sont récompensés par de nouveaux jetons. Ether, le deuxième plus grand jeton cryptographique du monde, s’est récemment éloigné du type de système qui nécessite des mineurs.

De nombreux mineurs ont été attirés par la hausse constante du prix des pièces. Lorsque le prix du bitcoin s’est effondré en 2021, les entreprises ont investi des sommes considérables dans l’achat d’équipements miniers, notamment des ordinateurs rapides qui consomment beaucoup d’énergie. Hut 8, une société minière, a ajouté 9 592 machines pour le minage au cours du premier trimestre de 2022, augmentant ainsi sa capacité de près d’un tiers.

Cette capacité de minage supplémentaire est arrivée sur le marché au moment où le prix a dégringolé, ce qui signifie que les mineurs se livrent une course plus intense pour gagner le jeton. Le débit total du bitcoin, c’est-à-dire la puissance de calcul consacrée au minage, a augmenté de 57 % l’année dernière pour atteindre le chiffre record de 260 exahash – ou quintillions – d’opérations par seconde, selon Hashrate Index.

Le coût élevé de l’énergie en a également surpris plus d’un et a brisé les ambitions des mineurs. Les mineurs s’affrontent pour résoudre des énigmes mathématiques complexes et gagner des bitcoins. Ils dépensent de grandes quantités d’énergie, qu’ils réclament ou non le bitcoin avant leurs concurrents. Argo a admis que les coûts énergétiques de ses installations au Texas étaient près de trois fois supérieurs au prix moyen du mois d’août.

Cette situation a été exacerbée par la menace de pannes d’électricité aux États-Unis. En juillet, Argo, Core Scientific et Riot Blockchain ont réduit leurs activités au Texas, car la demande d’énergie menaçait de submerger le réseau électrique.

« L’essentiel est que la concurrence s’est accrue récemment, même si les coûts de l’énergie sont élevés et que le prix du bitcoin est plutôt stable…. Je pense qu’ils sont encore rentables, mais les écarts de bénéfices se réduisent », a déclaré Chris Brendler, analyste de recherche senior chez DA Davidson, une banque d’investissement. Il reste positif sur certains mineurs, notamment Stronghold Digital Mining, qui a perdu plus de 95 % de sa valeur l’année dernière.

La situation pourrait ne pas s’améliorer à court terme. Depuis que la « fusion » d’Ethereum en septembre a rendu le minage d’Ethereum effectivement obsolète en passant à un système différent pour la vérification des transactions, des entreprises comme Hive et Hut 8 ont déclaré qu’elles prévoyaient de remplir leur capacité avec le minage de bitcoins.

De plus, dans moins de deux ans, les récompenses pour le minage de bitcoins devraient être divisées par deux, dans le cadre d’un événement quadriennal qui est prédéfini dans le code du bitcoin.

« La seule façon pour les mineurs d’augmenter leur production de bitcoins en raison de la réduction de moitié à venir est d’accroître leur capacité beaucoup plus rapidement que leurs concurrents », a déclaré Jaran Mellerud, un analyste indépendant spécialisé dans l’extraction de crypto-monnaies.

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