L’Arabie saoudite dépense des milliards pour dominer l’industrie mondiale des jeux.
L’Arabie saoudite investit de manière agressive dans l’industrie mondiale des jeux, dépensant près de 8 milliards de dollars au cours des 18 derniers mois pour acquérir des participations dans des sociétés de jeux du monde entier. Sous la houlette du groupe Savvy Games, soutenu par l’Arabie saoudite, le pays vise à devenir une force dominante dans l’industrie du divertissement, dans le cadre de ses efforts pour diversifier son économie au-delà du pétrole. L’objectif est de transformer l’Arabie saoudite en une plaque tournante mondiale pour le secteur des jeux et des sports électroniques en seulement sept ans. Le royaume prévoit d’attirer 250 sociétés de jeux, de créer 39 000 emplois et de contribuer à hauteur de 1 % au PIB d’ici à 2030. Ces investissements sont également considérés comme un moyen pour l’Arabie saoudite de gagner en puissance et de détourner l’attention de son bilan en matière de droits de l’homme. Toutefois, des inquiétudes subsistent quant aux implications éthiques des relations commerciales avec le régime saoudien.
L’Arabie saoudite a dépensé 8 milliards de dollars en transactions en 18 mois pour diversifier ses revenus et acquérir un pouvoir d’attraction.
L’Arabie saoudite a dépensé près de 8 milliards de dollars pour acquérir et prendre des participations dans des sociétés de jeux à travers le monde au cours des 18 derniers mois, dans le cadre d’un programme d’investissement accéléré visant à devenir une force dominante dans l’industrie du divertissement en pleine croissance.
Le groupe Savvy Games, soutenu par l’Arabie saoudite, a mené les transactions, notamment en prenant une participation importante dans la société chinoise VSPO, le groupe suédois Embracer et l’acquisition de la société américaine Scopely, alors que Riyad déploie sa richesse en pétrodollars pour se frayer un chemin dans une gamme variée de secteurs.
Lancé en janvier 2022, Savvy est détenu à 100 % par le Fonds d’investissement public de l’Arabie saoudite, doté de 650 milliards de dollars, et présidé par le prince héritier Mohammed bin Salman, qui a déclaré que son objectif était de transformer le royaume en « l’ultime plaque tournante mondiale pour le secteur des jeux et des sports électroniques » en seulement sept ans.
Pour soutenir ses plans ambitieux caractéristiques, Savvy a reçu un trésor de guerre de 38 milliards de dollars.
« C’est une approche de bulldozer », a déclaré Piers Harding-Rolls, analyste de jeux chez Ampere Analysis, une société de recherche. « L’industrie saoudienne est naissante : il faut la construire littéralement à partir de zéro.
Le royaume a pour objectif d’accueillir 250 sociétés et studios de jeux, de créer 39 000 emplois et d’apporter une contribution de 1 % au produit intérieur brut d’ici à 2030. Les plans comprennent une incursion dans les sports électroniques grâce au partenariat avec VSPO.
Des fonctionnaires au fait des projets du royaume affirment que d’autres accords sont en cours d’élaboration. Selon eux, l’accent mis sur les jeux s’inscrit dans le cadre d’une refonte de l’économie du pays visant à diversifier l’économie au-delà du pétrole, ce qui conduit l’Arabie saoudite à investir dans un ensemble varié d’industries en pleine croissance, telles que la production de véhicules électriques.
Cet effort s’inscrit dans le cadre des tentatives d’acquisition d’une puissance douce à l’échelle mondiale, le royaume investissant massivement dans des sports tels que le football et le golf, ce qui, selon les critiques, constitue une tentative de détourner l’attention du bilan du pays en matière de droits de l’homme.
La stratégie en matière de jeux a créé des remous dans le secteur, Riyad rivalisant avec des géants tels que Tencent, Microsoft et Sony pour attirer les meilleurs talents et la propriété intellectuelle.
« L’Arabie saoudite marque de son empreinte l’industrie du jeu et la croissance de l’industrie mondiale du jeu dans son ensemble », a déclaré Vincent Wang, directeur général de l’édition mondiale et de l’e-sport mondial chez Tencent Games.
Les jeux sont populaires en Arabie saoudite, où 70 % des 36 millions d’habitants ont moins de 35 ans. Selon les responsables saoudiens des jeux, un pourcentage similaire de citoyens s’identifie comme des joueurs. Le prince Mohammed est un joueur invétéré.
« C’est un marché et un partenaire extrêmement intéressants pour nous », a déclaré Danny Tang, directeur financier et responsable de la stratégie mondiale de VSPO. « L’Arabie saoudite est un pays très jeune avec une communauté de joueurs très engagée.
Indépendamment des transactions de Savvy, le PIF a acquis une participation de 8 % dans Nintendo, ce qui en fait le plus grand investisseur extérieur de la société japonaise, ainsi que des participations dans Activision Blizzard et Ubisoft.
Les autorités affirment que le royaume souhaite tirer parti de sa puissance financière pour acquérir une participation importante dans le secteur des jeux, qui, selon l’observateur NewZoo, pèse 200 milliards de dollars. L’année dernière, un rapport de PwC a prédit que les revenus mondiaux des jeux vidéo pourraient dépasser les 300 milliards de dollars et représenter plus d’un dixième des dépenses totales en matière de divertissement et de médias d’ici à 2026.
En raison d’un changement générationnel dans les habitudes de consommation, certains analystes prévoient que les jeux vidéo dépasseront la télévision traditionnelle et deviendront la plus grande source de revenus de divertissement dans les années à venir.
« La région présente des caractéristiques démographiques qui nous sont favorables », a déclaré Brian Ward, directeur général de Savvy. « Si l’on tient compte de la stratégie nationale et le désir de diversifier l’économie en s’éloignant du pétrole et du gaz, il est naturel d’investir en Arabie saoudite dans les jeux.
Les gouvernements régionaux et nationaux du monde entier utilisent depuis longtemps des allègements fiscaux, des financements de démarrage et d’autres mesures incitatives pour attirer des talents dans le secteur, qui offre aux décideurs politiques un mélange convaincant d’innovation technique et de créativité.
Mais les dirigeants de l’industrie affirment que l’argent ne suffira peut-être pas à séduire les développeurs que Savvy pourrait cibler.
Pour certains acteurs du secteur, la transaction de Scopely, d’une valeur de 5 milliards de dollars, indique simplement que Savvy devra surpayer pour remporter des marchés. « Le prix qu’ils ont obtenu, personne ne pouvait le croire », a déclaré un vétéran du secteur, ajoutant que Scopely cherchait depuis un certain temps une acquisition de sortie ou une introduction en bourse.
« Ils sont assez explicites à ce sujet : il y a une prime pour tout ce qui est associé à eux », a déclaré cette personne, ajoutant que les Saoudiens étaient prêts à payer plus que le prix du marché. « Personne ne viendra s’installer à Riyad ou à Djeddah pour la vie nocturne.
L’Arabie saoudite n’a pas réussi à se défaire de sa réputation en matière de violations des droits de l’homme, malgré les réformes sociales du prince Mohammed. Alors même qu’il apportait des changements tels que l’autorisation pour les femmes de conduire et l’organisation de concerts mixtes, le meurtre en 2018 du commentateur saoudien Jamal Khashoggi par des agents de l’État a incité de nombreuses entreprises à hésiter à faire des affaires à Riyad. La CIA a déclaré que le prince Mohammed avait ordonné l’opération « capturer ou tuer ». Il a nié toute responsabilité.
Depuis, les entreprises sont revenues à Riyad, attirées par les dizaines de milliards de dollars que le PIF dépense dans le pays et à l’étranger.
Mais le gouvernement reste attaqué par les groupes de défense des droits pour avoir rassemblé des critiques, alors même qu’il s’efforce d’acquérir des actifs dans le domaine du divertissement. Le PIF a investi dans le sport en particulier, notamment en dépensant 305 millions de livres sterling pour acheter le club de football de Premier League Newcastle United et, la semaine dernière, en engageant un montant estimé à 3 milliards de dollars pour sceller une fusion entre LIV Golf, soutenu par l’Arabie saoudite, et le PGA Tour, basé aux États-Unis.
« Je ne pense pas qu’ils soient un acheteur idéal pour la plupart des studios de jeux », a déclaré un investisseur. « Je ne suis pas sûr qu’ils puissent créer un environnement créatif pour les entreprises qu’ils achètent.
Les milliards du royaume sont peut-être arrivés à un moment charnière pour les jeux. La croissance de l’industrie des jeux ralentit à un chiffre, car elle ne peut plus profiter du succès de la popularité des jeux sur smartphones, qui représentent désormais la moitié des revenus de l’industrie, et les coûts de marketing ont grimpé.
Les studios de jeux privés pourraient préférer vendre à Savvy plutôt que d’emprunter le chemin tortueux d’une introduction en bourse, même si des réserves subsistent quant à la possibilité de faire des affaires avec le régime saoudien pour des raisons éthiques.
« Les marchés publics sont fermés et les investisseurs sont fatigués », a déclaré l’un d’entre eux. « Je suis sûr qu’il y aura d’autres Scopelys.
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