Google et Facebook construisent des câbles internet sous-marins pour permettre aux Africains d’accéder à l’internet à haut débit, mais 33 pays d’Afrique ne disposent toujours pas de lois complètes sur la confidentialité des données.
Développer l’internet en Afrique
Depuis les années 1990, plusieurs efforts locaux et internationaux ont été déployés par les gouvernements, les entreprises de télécommunications et les organisations de développement pour améliorer les réseaux d’infrastructure internet en Afrique.
Pourtant, l’Afrique a toujours le taux de pénétration de l’internet le plus faible, avec moins de 40 %, contre une moyenne mondiale de 58 % dans le monde. Seuls sept pays africains figurent dans le classement des 100 premiers de l’indice 2019 de préparation aux réseaux – et aucun ne figure dans les 70 premiers.
Aujourd’hui, les géants de la tech comme Google et Facebook, basés dans la Silicon Valley, en Californie, aux États-Unis, mènent la course pour investir dans les infrastructures internet en Afrique. Quel est l’enjeu pour ces géants de la technologie de prendre une telle avance dans l’avenir numérique de l’Afrique ?
Avant l’arrivée de ces géants de la technologie, d’autres projets d’infrastructure internet mis en œuvre en Afrique visaient à élargir la connectivité internet pour tous les Africains. Par exemple, l’Union africaine a mis en place le programme e-Africa, l’Agence américaine pour le développement international (USAID) a engagé 15 millions de dollars dans le cadre de son projet Leland, la Banque africaine de développement a soutenu la création du système de câble sous-marin d’Afrique de l’Est et la Banque mondiale a engagé environ 424 millions de dollars.
Tous les projets avaient pour objectif collectif de construire une infrastructure internet qui relie tous les pays africains entre eux et avec le reste du monde grâce à des systèmes de câbles sous-marins et terrestres existants et prévus.
L’Afrique connaît la croissance la plus rapide au monde en termes de pénétration de la téléphonie mobile, ce qui rend le continent « attrayant » pour les entreprises technologiques mondiales comme Google et Facebook.
Les entreprises technologiques de la Silicon Valley prennent la tête en Afrique
Au fil des ans, le secteur privé – principalement les télécommunications – a été à l’origine de l’expansion de l’infrastructure internet sur le continent, mais les entreprises technologiques de la Silicon Valley, qui valent des milliards de dollars, ont dominé cette expansion au cours des dernières années.
Google est la première entreprise de technologie et de non-télécommunications à investir non seulement dans un système de câble sous-marin à large bande passante, mais aussi à construire un câble intercontinental privé.
En 2011, Google a lancé un projet interne, CSquared, pour construire des réseaux métropolitains en fibre optique, qui sont loués par les opérateurs de réseaux mobiles et les fournisseurs d’accès à Internet (FAI) sur un modèle de gros.
Le projet – qui est désormais une entreprise indépendante et à vocation commerciale – s’est associé à Mitsui & Co. (Japon), Convergence Partners (Afrique du Sud) et la Société financière internationale (SFI, Groupe de la Banque mondiale), dans le cadre d’un fonds consolidé de 100 millions de dollars, pour investir dans l’infrastructure Internet à large bande en Afrique.
La société technologique possède et exploite actuellement plus de 890 kilomètres de fibre métropolitaine dans les villes de Kampala et d’Entebbe en Ouganda, plus de 1 070 kilomètres de fibre dans trois villes du Ghana et 180 kilomètres à Monrovia, au Liberia.
Google exploite également ses propres projets privés d’infrastructure Internet en Afrique, notamment le projet Loon, qui fonctionne actuellement au Kenya, et Equiano (du nom de l’écrivain nigérian et ancien esclave Olaudah Equiano) – une infrastructure Internet sous-marine en fibre optique qui reliera l’Afrique et l’Europe lorsqu’elle sera terminée en 2021.
Il est clair que Google a l’intention de mener la course en investissant dans les infrastructures en Afrique, mais Facebook semble également être un concurrent féroce, malgré les tentatives infructueuses d’utiliser des drones Internet fonctionnant à l’énergie solaire pour fournir un accès à Internet.
Facebook a essayé d’autres options pour connecter les Africains à l’internet via son application Freebasics, dans laquelle la société s’est associée à des fournisseurs de télécommunications dans les pays en développement pour permettre aux utilisateurs d’accéder à un nombre présélectionné de sites, dont Facebook, sans utiliser de données supplémentaires. Freebasics a été interdit en Inde et fortement critiqué par les sociétés civiles, notamment Global Voices, car il s’agissait d’un moyen de collecter des données sur les utilisateurs et non de connecter réellement les « non connectés » à l’internet.
Dans le passé, Facebook s’est largement concentré sur l’exploitation des infrastructures internet existantes dans les économies avancées plutôt que d’investir dans de nouvelles infrastructures. Par exemple, Facebook s’est associé à Internet Society pour fournir l’internet aux communautés rurales d’Afrique en utilisant des points d’échange Internet (IXP) – un point d’accès où de multiples réseaux locaux et internationaux, des FAI et des fournisseurs de contenu interconnectent leurs réseaux au lieu de passer par des réseaux tiers.
L’entreprise a également mis en œuvre son projet Express Wifi en Afrique, dans le cadre duquel Facebook fournit une plateforme Wi-Fi complète que les partenaires (opérateurs télécoms) peuvent exploiter pour mieux gérer et développer leur offre Wi-Fi aux communautés locales.
En 2013, Mark Zuckerberg a expliqué dans un essai pourquoi il n’est pas économiquement judicieux d’investir dans la construction d’infrastructures internet dans les pays en développement pour fournir internet :
Bien que le coût de la construction et de la maintenance des réseaux rende prohibitif le fait de fournir un accès complet à l’internet à tout le monde dans le monde, un effort concentré sur la réduction du coût de la livraison des données et la construction d’applications plus efficaces rendrait économiquement faisable la fourniture gratuite d’un ensemble de services en ligne de base à ceux qui n’en ont pas les moyens.
Pourtant, Facebook a désormais engagé plusieurs millions de dollars pour construire des infrastructures internet dans les pays en développement, notamment en Afrique. Zuckerberg a compris que pour « battre » Google dans cette course, il fallait être un véritable athlète.
L’année dernière, Facebook s’est associé à Main One pour construire une infrastructure internet terrestre en fibre optique à accès ouvert de 750 kilomètres au Nigeria, s’est associé à Airtel pour construire une connexion en fibre de 800 kilomètres en Ouganda et une connexion en fibre de 100 kilomètres en Afrique du Sud.
Le 13 mai, Facebook a annoncé 2Africa, l’un des plus gros investissements de la société dans la construction d’une infrastructure internet en Afrique. Le projet vise à construire ce qui est sans doute le plus grand câble sous-marin à fibres optiques pour fournir l’internet à l’Afrique et au Moyen-Orient. Le partenariat comprend Facebook, China Mobile International, MTN GlobalConnect (une branche du groupe sud-africain MTN), la multinationale française de télécommunications Orange, la société de télécommunications saoudienne STC, Telecom Egypt, la multinationale britannique de télécommunications Vodafone et West Indian Ocean Cable Company. Ensemble, ils construiront des câbles de 37 000 kilomètres de long qui interconnecteront l’Europe (vers l’est via l’Égypte), le Moyen-Orient (via l’Arabie saoudite) et 21 points d’atterrissage dans 16 pays d’Afrique.
Le projet devrait être achevé d’ici 2023-2024.
Quel est l’intérêt des géants de la technologie ?
En dehors de ces géants de la technologie, qui d’autre peut faire en sorte que l’Afrique soit connectée à l’internet au rythme le plus rapide et sans retard ?
Mais ces géants de la technologie n’offrent pas des cadeaux d’une valeur de plusieurs milliards sans attendre de retour.
L’auteur de Quartz, Yomi Kazeem, met en évidence le but lucratif évident de ces entreprises technologiques. « Les dizaines de millions de personnes qui vont ainsi se connecter représentent également un marché cible plus important pour leur cachette toujours plus grande de produits et de services publicitaires », écrit-il.
De plus, comme le nombre de personnes déconnectées d’Internet diminue en Europe et sur le continent américain, les entreprises technologiques sont impatientes de chercher d’autres marchés émergents et à faible revenu pour augmenter leurs revenus et étendre leur part de marché.
Par exemple, plus de 70 % des 2,3 milliards d’utilisateurs actifs mensuels de Facebook vivent en Afrique et en Asie, tandis que Google a une avance de plus de 90 % sur la part de marché des moteurs de recherche en Afrique. Au Kenya, plus de la moitié du trafic mobile du pays est dirigé vers des applications appartenant à Facebook et Google.
Les deux sociétés tirent également la majeure partie de leurs revenus de la publicité (les annonces fournissent 98 % des revenus de Facebook et 85 % de ceux de Google) – leur rentabilité dépend de l’augmentation du nombre d’utilisateurs ou des revenus qu’ils génèrent.
L’Afrique doit-elle être concernée ? Oui.
En Afrique, où environ 33 pays n’ont pas de lois sur la confidentialité des données, la dépendance excessive à l’égard des entreprises technologiques mondiales pour fournir l’internet pose de grands défis.
Jusqu’à présent, les décideurs politiques ont fait très peu pour approcher les entreprises technologiques et s’engager avec elles afin de relever ces défis.
L’Afrique est donc vulnérable à la désinformation de masse, à la monopolisation du marché, à l’exploitation et à l’utilisation abusive des données personnelles, comme l’a montré, par exemple, le scandale Facebook-Cambridge Analytica.
La commission « Pathways for Prosperity » souligne à juste titre que dans les pays en développement, « la conception et l’utilisation du numérique sont presque totalement absentes des discussions sur l’élaboration des politiques de développement. Les leviers réglementaires potentiels des gouvernements tournent essentiellement autour de la gestion du marché des télécommunications, du contrôle de la connexion internet au monde extérieur et de la gestion de l’écosystème des offres numériques nationales. »
Facebook a été très peu réactif face aux abus et aux contenus violents partagés sur ses plateformes. Bien que l’entreprise reçoive des avertissements, elle ne fait pas grand-chose pour y remédier, comme on l’a vu récemment avec le tweet violent du président américain Donald Trump concernant la manifestation #BlackLivesMatter en cours aux États-Unis. Alors que Twitter a publiquement signalé le tweet pour avoir violé ses règles, Facebook ne l’a pas fait. Zuckerberg a expliqué :
Je crois fermement que Facebook ne devrait pas être l’arbitre de la vérité de tout ce que les gens disent en ligne. Les sociétés privées ne devraient probablement pas l’être, en particulier ces sociétés de plateforme, ne devraient pas être en mesure de le faire.
Les gouvernements doivent-ils diriger – ou s’engager avec les entreprises technologiques ?
Les gouvernements des pays en développement ne semblent pas donner la priorité à l’accès à l’internet dans leurs politiques. Dans l’idéal, les gouvernements pourraient négocier avec les entreprises de la tech, mais sans cadre pour engager la conversation, les politiques ou lois numériques anticipées ne sont pas réalistes.
Dans un rapport publié en 2019 par le Center for Global Development, les auteurs mettent en garde :
L’élaboration d’un tel cadre ne sera pas facile, cependant, car il faudra trouver des moyens (1) d’estimer la valeur de pièces disparates de données personnelles dont la valeur dépend de leur combinaison avec d’autres données pour produire des informations utiles et (2) de suivre la valeur des données à travers de multiples utilisations.
Les gouvernements africains doivent admettre que l’internet est désormais un bien public mondial et un droit de l’homme qui procure d’énormes avantages sociaux et économiques à ses utilisateurs. En l’absence d’un cadre réglementaire et d’une politique numérique complets et plus réalistes pour ces entreprises technologiques, leurs plateformes numériques seront utilisées de manière irresponsable comme fer de lance de la violence et des abus au lieu de soutenir la croissance économique et l’innovation.
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