Vinton Cerf – Co-fondateur de l’Internet

Vinton Cerf, en abrégé Vinton Gray Cerf, (né le 23 juin 1943 à New Haven, Connecticut, États-Unis), est un informaticien américain qui est considéré comme l’un des fondateurs, avec Robert Kahn, de l’Internet. En 2004, Cerf et Kahn ont tous deux reçu le prix A.M. Turing, la plus haute distinction dans le domaine de l’informatique, pour leur « travail de pionnier sur l’interconnexion des réseaux, notamment la conception et la mise en œuvre des protocoles de communication de base de l’Internet, TCP/IP, et pour leur leadership inspiré dans le domaine des réseaux ».

En 1965, Cerf a obtenu une licence en mathématiques à l’université de Stanford, en Californie. Il a ensuite travaillé pour IBM en tant qu’ingénieur système avant de fréquenter l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), où il a obtenu une maîtrise puis un doctorat en informatique en 1970 et 1972, respectivement. Il retourne ensuite à Stanford, où il rejoint la faculté d’informatique et de génie électrique.

Pendant son séjour à l’UCLA, Cerf travaille sous la direction de Stephen Crocker dans le laboratoire de Leonard Kleinrock sur le projet d’écriture du protocole de communication (Network Control Program [ou Protocol] ; NCP) pour l’ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network ; voir DARPA), le premier réseau informatique basé sur la commutation par paquets, une technologie jusqu’alors non testée. (Contrairement aux communications téléphoniques ordinaires, dans lesquelles un circuit spécifique doit être dédié à la transmission, la commutation par paquets divise un message en « paquets » qui voyagent indépendamment sur de nombreux circuits différents). L’UCLA faisait partie des quatre nœuds originaux d’ARPANET. Cerf a également travaillé sur le logiciel qui mesurait et testait les performances d’ARPANET. En travaillant sur le protocole, Cerf a rencontré Kahn, un ingénieur électrique qui était alors un scientifique senior chez Bolt Beranek & Newman. Les relations professionnelles de Cerf avec Kahn ont été parmi les plus importantes de sa carrière.

En 1972, Kahn est passé à la DARPA en tant que responsable de programme au sein de l’Information Processing Techniques Office (IPTO), où il a commencé à imaginer un réseau de réseaux de commutation par paquets – essentiellement, ce qui allait devenir l’Internet. En 1973, Kahn a demandé à Cerf, alors professeur à Stanford, de l’aider à concevoir ce nouveau réseau. Cerf et Kahn élaborent rapidement une version préliminaire de ce qu’ils appellent l’Internet ARPA, dont ils publient les détails dans un article commun en 1974. Cerf a rejoint Kahn à l’IPTO en 1976 pour gérer les projets de mise en réseau du bureau. Ensemble, avec de nombreux collègues contributeurs sponsorisés par la DARPA, ils ont produit TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol), un protocole de transmission électronique qui a séparé le contrôle d’erreur des paquets (TCP) des questions liées aux domaines et aux destinations (IP).

Le travail de Cerf pour faire d’Internet un média accessible au public s’est poursuivi après son départ de la DARPA en 1982 pour devenir vice-président de MCI Communications Corporation (WorldCom, Inc., de 1998 à 2003). Chez MCI, il a dirigé les efforts de développement et de déploiement de MCI Mail, le premier service commercial de courrier électronique connecté à l’Internet. En 1986, Cerf est devenu vice-président de la Corporation for National Research Initiatives, une société à but non lucratif située à Reston, en Virginie, que Kahn, en tant que président, avait créée pour développer des technologies de l’information basées sur le réseau pour le bien public. Cerf a également été le président fondateur de l’Internet Society de 1992 à 1995. En 1994, Cerf est revenu chez MCI en tant que vice-président senior et, de 2000 à 2007, il a été président de l’Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN), le groupe qui supervise la croissance et l’expansion de l’Internet. En 2005, il a quitté MCI pour devenir vice-président et « évangéliste en chef de l’Internet » de la société de moteurs de recherche Google Inc.

En plus de son travail sur l’Internet, M. Cerf a fait partie de nombreux groupes d’experts gouvernementaux liés à la cybersécurité et à l’infrastructure nationale de l’information. Fan de science-fiction, il a été consultant technique pour l’un des projets télévisés posthumes de l’auteur Gene Roddenberry, Earth : Final Conflict. Parmi les nombreuses distinctions qui lui ont été décernées, citons le prix Charles Stark Draper de l’Académie nationale américaine de l’ingénierie (2001), le prix du Prince des Asturies pour la recherche technique et scientifique (2002), la médaille présidentielle de la liberté (2005), le prix Queen Elizabeth pour l’ingénierie (2013) et la Légion d’honneur française (2014).

Retour sur les personnalités du web.

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