Fusion DeepMind-Brain de Google : le géant de la technologie se prépare à la bataille de l’IA.
Le fondateur de la start-up Demis Hassabis échange son indépendance contre une plus grande influence sur l’avenir de l’intelligence artificielle.
Larry Page, le fondateur de Google, a convaincu Demis Hassabis de vendre sa société d’intelligence artificielle DeepMind en lui faisant une promesse. La start-up londonienne serait à l’abri de toute pression pour gagner de l’argent afin de se concentrer sur un seul objectif : créer des logiciels qui égalent ou surpassent l’intelligence humaine.
Depuis l’accord de 400 millions de livres sterling conclu en 2014, Hassabis s’est battu pour maintenir la promesse de Page et, selon trois personnes ayant connaissance des efforts, est allé encore plus loin. DeepMind a fait pression pour obtenir un statut juridique indépendant, semblable à celui d’une organisation à but non lucratif, avec un conseil de gouvernance indépendant supervisant la puissante technologie qu’elle essayait de construire.
Ces démarches ont toutefois pris fin la semaine dernière, lorsque Sundar Pichai, le successeur de M. Page à la tête d’Alphabet, la société mère de Google, a annoncé que DeepMind fusionnerait avec Google Brain, le propre laboratoire d’IA du géant de la technologie, dont le siège se trouve en Californie.
Cette décision signifie que M. Hassabis cédera l’indépendance chère à DeepMind en échange d’un pouvoir et d’une influence accrus sur l’avenir de l’IA. La nouvelle unité « Google DeepMind » sera dirigée par lui et aura pour mission de développer des « systèmes d’IA généraux » qui seront encore plus « capables et responsables » et qui pourront être intégrés dans de nouveaux produits et services, selon M. Pichai.
La réorganisation de Google a été déclenchée par la montée en puissance d’OpenAI, le groupe soutenu par Microsoft qui a lancé en novembre dernier ChatGPT, un chatbot qui fournit des réponses textuelles plausibles et nuancées à des questions.
La popularité soudaine de ChatGPT, utilisé par plus de 100 millions de personnes en janvier, a ébranlé la conviction de Google qu’il avait une longueur d’avance dans la course à la construction et à la commercialisation de l’IA.
Microsoft a depuis annoncé qu’elle intégrerait des outils construits par OpenAI dans ses logiciels de productivité. Des rivaux aux poches pleines, de Meta à Alibaba, ont annoncé d’importants investissements dans des produits d’IA. Plusieurs start-ups dotées de ressources importantes, dont les efforts naissants d’Elon Musk, le patron de Tesla et de Twitter, sont sur le point de renforcer la concurrence.
L’influence que DeepMind conserve . affecte grandement le degré de responsabilité de [Google].
Google est également confronté à un dilemme existentiel. Son activité de recherche, qui représentait la majorité des revenus annuels d’Alphabet (283 milliards de dollars en 2022), semble être directement menacée. Les grands modèles de langage comme ChatGPT peuvent répondre aux requêtes par des réponses écrites complètes, plutôt que par une série de liens. Ces outils pourraient permettre à des millions d’utilisateurs de contourner la publicité en ligne.
Afin de répondre à cette menace, Google s’est réorganisé de manière à ce que M. Hassabis soit plus clairement en charge de la riposte de l’entreprise, selon des personnes au courant de la situation.
Pour accélérer les efforts du géant de la recherche, M. Hassabis a déclaré que sa nouvelle équipe devrait « travailler avec une plus grande rapidité, une collaboration et une exécution plus fortes, et simplifier la manière dont nous prenons des décisions pour nous concentrer sur l’obtention du plus grand impact ».
Pour s’attaquer à OpenAI, la nouvelle unité Google DeepMind devra mettre de côté des années de rivalité, selon plusieurs anciens employés de Google et de DeepMind et leurs collaborateurs.
Bien que Google Brain ait également compté des chercheurs d’élite en IA, les deux équipes avaient des cultures distinctes. DeepMind, basée à Londres, était considérée comme le joyau de la couronne de l’entreprise, largement isolée du reste du groupe et adoptant une approche descendante, selon quatre anciens employés des deux organisations.
Elle travaillait souvent sur des projets en toute discrétion, même si cela devenait de plus en plus difficile au fur et à mesure qu’ils consommaient de plus en plus de puissance de calcul dans les centres de données de Google. Sa mission de « résoudre » les problèmes d’intelligence était sacrée. Le succès de ses employés se mesurait à la publication de leurs travaux dans des revues scientifiques de premier plan telles que Nature. Trois personnes proches de DeepMind ont déclaré que ses dirigeants se concentraient sur des « problèmes de niveau Nobel », c’est-à-dire des problèmes qui, s’ils étaient résolus, mériteraient un prix Nobel.
De son côté, Brain, dont le siège est en Californie, s’est montré plus ouvert et moins structuré. Il a contribué de manière significative aux résultats de Google au fil des ans, selon plusieurs anciens employés. Les résultats de Brain ont été intégrés dans la recherche, les annonces, la traduction et d’autres secteurs d’activité de Google.
Malgré ces succès, les employés disent qu’ils commençaient à se sentir désorientés. « J’ai eu l’impression que l’organisation [de Brain] était en fait, dès le départ, impossible à adapter », a déclaré un ancien employé de Google.
Le dirigeant de Brain, Jeff Dean, un scientifique de longue date et très respecté dans le domaine de l’IA au sein de l’entreprise, répugnait à prendre les décisions difficiles nécessaires pour concentrer et développer les idées, par exemple en réglant les problèmes de personnel ou en mettant fin aux projets qui échouaient, a déclaré cette personne.
« Si je devais résumer la raison pour laquelle l’OpenAI est là où elle est avec si peu de ressources et de personnes par rapport à Google, c’est parce qu’ils ont fourni une mission claire. Brain s’était égaré », a-t-on ajouté.
Selon M. Pichai, le remaniement de la semaine dernière permettra à M. Dean de se concentrer sur la recherche, laissant à M. Hassabis la responsabilité d’un groupe élargi de scientifiques.
Bien que ces changements risquent de « froisser beaucoup de gens » et de provoquer des changements au sein du personnel, il s’agit peut-être de la meilleure chance pour Google de mener « une barque plus serrée » et de rattraper ses concurrents, d’après des personnes au courant de la fusion.
Les deux équipes d’intelligence artificielle sont déjà responsables de percées majeures dans le domaine de l’intelligence artificielle. DeepMind a notamment contribué à AlphaFold, un logiciel capable de prédire la forme de presque toutes les protéines connues. Les contributions de Brain comprennent le transformateur, une technique d’IA qui est à la base de la nouvelle vague de produits d’IA générative, notamment ChatGPT et le propre chatbot de Google, Bard.
Au cours des deux dernières années, Hassabis a accepté la nécessité d’une plus grande collaboration avec Google, selon des personnes proches de l’entreprise.
La puissance de calcul et les investissements nécessaires pour construire ce que l’on appelle de grands modèles de langage, capables de générer des textes sophistiqués et plausibles, ont rapidement augmenté. Le recrutement de talents dans le domaine de l’IA est de plus en plus coûteux. Microsoft a annoncé cette année qu’elle investirait jusqu’à 10 milliards de dollars dans l’OpenAI sur plusieurs années pour relever ces défis.
La nomination de M. Hassabis signifie également que le cœur de l’activité de Google en matière d’IA se déplace à Londres, ce qui a de profondes implications.
« L’influence que DeepMind conserve […] influe grandement sur le degré de responsabilité [de Google]. affecte grandement le degré de responsabilité de [Google] », a déclaré Dan Hendrycks, directeur de recherche du Center for AI Safety (Centre pour la sécurité de l’IA). Il a fait remarquer que Shane Legg, cofondateur de DeepMind, se concentre sur la sécurité et les risques de l’IA depuis plus de dix ans, alors que Google Brain n’avait pas d’équipe dédiée à la sécurité ou à l’alignement. Google a déclaré que des centaines de personnes travaillaient sur l’IA responsable dans l’ensemble de l’entreprise.
Les personnes proches de la nouvelle division ont déclaré qu’elles pensaient que la fusion serait bénéfique pour la recherche sur l’IA en général. M. Pichai a déclaré que le projet d’IA le plus « critique et stratégique » impliquerait la construction d’une série de « modèles d’IA puissants et multimodaux ». Ces modèles seraient similaires à GPT-4, qui alimente une partie du moteur de recherche Bing de Microsoft, et à LamDA, le modèle de Google qui alimente son chatbot Bard.
Toutefois, il n’est pas encore clair comment la réorganisation se traduira par des produits commerciaux plus ambitieux, ont déclaré les personnes interrogées. Après tout, DeepMind n’a jamais activement défendu la nécessité de gagner de l’argent grâce à son travail. Les proches de M. Hassabis affirment qu’il a compris que le moment était venu de changer.
« Demis est très pragmatique et très, très compétitif », a déclaré un ancien employé de DeepMind. « Il est idéologique en termes de vision, mais il veut être à la pointe du progrès. Il n’est pas anti-commercial. C’est la meilleure façon pour lui de faire son travail, sinon il n’aurait pas accepté ».
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