Autrefois une merveille du monde en ligne, il est désormais difficile d’échapper aux publicités.
La recherche Google était autrefois l’une des merveilles du monde en ligne. Ses pages de résultats propres et organisées filtraient la masse d’informations autrement ingérable sur l’internet. C’était le cas jusqu’à ce qu’il soit encombré de publicités. Aujourd’hui, le plus grand moteur de recherche du monde est moins une encyclopédie et plus les pages jaunes.
Si vous cherchez un terme de recherche qui peut également être un produit – un inhalateur pour l’asthme, par exemple -, vous devrez faire défiler jusqu’à quatre grandes publicités avant d’obtenir des résultats non sponsorisés. Si vous recherchez des vêtements, la première page sera entièrement consacrée à des entreprises qui espèrent faire une vente. Même les résultats non publicitaires peuvent ressembler à de mauvaises réponses, avec des liens remplis de mots à la mode pour que Google leur accorde un meilleur classement.
Google et sa société mère Alphabet sont pris dans l’énigme à laquelle sont confrontées toutes les entreprises qui dépendent des publicités numériques. Il suffit de placer les publicités en haut de l’affiche pour voir les revenus augmenter alors que l’expérience de l’utilisateur diminue. Dans la dernière série de résultats trimestriels, les revenus de la recherche payante sur Google ont été supérieurs de 2 % aux prévisions. Mais le nombre de plaintes a sensiblement augmenté. En novembre, le podcast Freakonomics a qualifié le moteur de recherche d’artifice. Quelques mois plus tôt, le magazine The Atlantic se demandait s’il n’était pas en train de mourir.
Se plaindre d’un service gratuit peut sembler inutile. Google Search fait partie d’une entreprise de plusieurs milliards de dollars alimentée par la publicité numérique. Sans parler des idées commerciales novatrices comme le stockage de l’électricité dans le sel, la publicité de Google a représenté près de quatre cinquièmes des revenus d’Alphabet au dernier trimestre.
L’entreprise affirme que son objectif est toujours de fournir « des annonces utiles ». Elle souligne que tous les résultats de recherche ne contiennent pas non plus de publicités. Mais l’encombrement publicitaire serait plus acceptable si le service de base s’améliorait sensiblement au même rythme. Google donne comme exemple d’amélioration le fait que les résultats de recherche sont désormais accompagnés de plus d’images. Bien entendu, il se trouve que cette amélioration est également bénéfique pour les annonceurs. D’autres améliorations ont été plus lentes à apparaître. Par exemple, le contenu situé derrière un mur payant n’est toujours pas signalé comme tel. Il n’est pas non plus possible de rechercher les mots prononcés dans une vidéo sans transcription – bien qu’un essai soit en cours en Inde.
Lorsqu’il a été lancé à la fin des années 90, Google Search était un moteur de recherche parmi tant d’autres. Mais l’algorithme PageRank de Larry Page et Sergey Brin, qui organise les sites web en fonction du nombre de fois où ils sont liés à d’autres pages, a permis à leur moteur de recherche d’obtenir des résultats pertinents. Il est rapidement devenu le plus populaire.
En théorie, si le service était en déclin, les utilisateurs se tourneraient vers un autre moteur. Mais Google Search n’a pas de véritable concurrent. Quand avez-vous utilisé pour la dernière fois le moteur de recherche de Microsoft, Bing ou DuckDuckGo ? La prévalence du navigateur Chrome de Google et le fait qu’il paie Apple pour être le moteur de recherche par défaut lui confèrent un avantage énorme. DuckDuckGo affirme également que les rivaux de Google luttent parce qu’ils ne peuvent pas explorer, ou visiter, le même nombre de sites à la recherche de liens.
Les choses vont-elles changer ? Les autorités antitrust contestent sérieusement, bien que lentement, la promotion par Google de ses propres services. Une menace plus immédiate pourrait venir du chatbot ChatGPT d’OpenAI. Selon certains rapports, Microsoft, qui investit dans OpenAI, l’utilisera pour que Bing puisse répondre aux requêtes par des réponses plutôt que par des liens vers des sites web. Mais l’investissement de Google dans l’IA pourrait neutraliser cette menace.
En attendant, nous devrons nous adapter à la prévalence des publicités. Tout comme nous nous sommes entraînés à utiliser des mots clés lors de nos recherches en ligne, nous pourrions commencer à utiliser Google Search pour des achats plutôt que pour des questions factuelles. Le changement pourrait être positif. L’externalisation de nos connaissances collectives à une seule entreprise technologique n’a jamais eu beaucoup de sens au départ.
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